Den unga kvinnan Lena drivs av socialt patos och ett stort behov att förstå världen och dess människor. Vilgot Sjömans närgångna granskning av sin samtid ur ett tidstypiskt vänsterpolitiskt perspektiv var kontroversiell på sin tid, men filmen har sedan dess fått klassikerstatus., Filmen spelades in utan manuskript och handlar om den unga Lena, som dels vill revoltera mot samhällets orättvisor och dels försöker bryta sin egen ensamhet. För att kartlägga den svenska välfärden, bär Lena alltid med sig en bandspelare och hon intervjuar svenskar om pengar, jobb, sex, fängelser, religion och politik.